En mai dernier, quelques semaines seulement avant la fin du semestre, les étudiants, le personnel et les professeurs de l’Université du Wisconsin – Platteville Baraboo Sauk County ont reçu la terrible nouvelle que l’école était fermée. clôture. Les étudiants se sont dépêchés d’organiser des transferts vers d’autres collèges, tandis que les employés tentaient de trouver des emplois ailleurs dans le système UW.
À la fin du mois, « Boo U », comme on l’appelait affectueusement, un incontournable du centre-sud du Wisconsin depuis près de 60 ans, n’existait plus.
Le campus de Baraboo n’était que la dernière école de l’UW à fermer ses portes. Au cours des trois dernières années, l’Université du Wisconsin a fermé définitivement huit de ses 13 campus secondaires. En mettant l’accent sur les arts libéraux, ces collèges de transfert de deux ans ont longtemps fourni une rampe d’accès accessible et abordable à l’enseignement supérieur, en particulier pour les étudiants ruraux et de première génération.
Pour marquer la fermeture de Boo U, les instructeurs et les étudiants ont organisé une célébration pour rendre hommage au collège. Parmi les invités : des membres de la toute première promotion, qui ont obtenu leur diplôme d’associé dans les années 1970, deux ans après l’ouverture de l’école.
“C’était vraiment un mémorial”, a déclaré Karen DeSanto, une législatrice de l’État du Wisconsin pour son premier mandat qui représente Baraboo. “Les étudiants ont parlé de la façon dont cet endroit a façonné et changé la vie de cette communauté. Nous n’avons plus cela.”
Ces dernières années, le rythme des fermetures d’universités s’est accéléré. Selon l’analyse du rapport Hechinger, les collèges ferment désormais à un rythme équivalent à près d’un toutes les trois semaines. Et pourtant, au sein de cette tendance, la disparition des collèges publics de deux ans du Wisconsin reste quelque peu une exception. Les autres collèges qui ont fermé ou risquent de fermer sont en grande majorité des établissements privés.
Les responsables de l’Université du Wisconsin ont évoqué une forte baisse des inscriptions pour justifier la fermeture des campus. Alors que le système UW a vu des inscriptions baisse de plus de 10 pour cent depuis 2010, la baisse a été particulièrement marquée dans les écoles de deux ans. Dans sa dernière année d’activité, Boo U venait de 100 étudiantscontre plus de 500 il y a à peine dix ans. La chute du nombre d’étudiants signifiait que les revenus n’étaient plus suffisants pour faire face aux coûts des installations, du personnel et des infrastructures.
Mais la pénurie d’étudiants n’est qu’une partie du problème. Des années de coupes budgétairescommencé sous l’ancien gouverneur républicain Scott Walker en 2015, de concert avec une série de gels des frais de scolarité, ont laissé le système UW parmi les le moins bien financé dans la nation.
Puis, en 2017, l’UW a approuvé une vaste fusionnementfaisant des collèges de deux ans des branches régionales des écoles de quatre ans de l’État. Cela a déclenché une ruée compétitive pour les étudiants qui a opposé les écoles UW de deux ans à des établissements plus grands et mieux dotés en ressources, dont certains ont abaissé les conditions d’admission pour attirer plus d’étudiants.
“À ce moment-là, tout était vraiment sur le mur”, explique Dan Kallgren, qui a passé sa carrière à enseigner l’histoire à l’UW-Marinette, à l’extérieur de Green Bay.
Marinette a mis fin à l’enseignement en personne en 2024, puis a boité pendant une autre année en proposant des cours à distance. Kallgren a enseigné le dernier cours à l’école : un cours d’enquête sur la civilisation occidentale, diffusé par liaison vidéo aux étudiants de Manitowoc et de Sheboygan. «J’étais le dernier membre du corps professoral sur le campus», se souvient Kallgren.
Les responsables de l’UW insistent sur le fait que même avec la fermeture des campus ruraux, les étudiants du Wisconsin ont encore de nombreuses options parmi lesquelles choisir, notamment 13 écoles de quatre ans à travers l’État et 16 collèges techniques.
Mais Kallgren affirme que cet argument ne parvient pas à reconnaître le rôle unique que les écoles d’arts libéraux comme Marinette ont joué en permettant aux étudiants ruraux d’essayer efficacement l’université.
« Pensez à l’enfant de la campagne qui fait preuve de courage et qui vient ici, puis qui s’oriente vers l’ingénierie ou l’histoire », explique Kallgren. “Cette avenue est désormais fermée.”
Crédit: Kara Counard
Déserts éducatifs
Malgré l’idée populaire selon laquelle les étudiants s’aventurent loin pour fréquenter l’université, la plupart des étudiants s’inscrivent sur un campus situé à moins de 20 miles de chez eux. C’est selon de vastes recherche par l’universitaire Nicholas Hillman, qui dirigeait auparavant un laboratoire de recherche à l’UW-Madison et est maintenant professeur d’éducation à l’Université d’Indiana. Hillman a découvert que la proximité d’un collège est associée à des niveaux plus élevés d’inscription aux études postsecondaires.
Mais l’inverse est également vrai. À mesure que la distance augmente entre un élève et une école, les chances qu’il s’inscrive diminuent. Hillman qualifie les régions comptant moins de collèges et d’universités de « déserts éducatifs » et prévient que le Wisconsin poursuit l’équivalent de la « désertification » en matière d’enseignement supérieur.
« Ils ont vidé les écoles de deux ans et la mission de transfert des arts libéraux et maintenant ils scellent le cercueil », explique Hillman. « La question est : si vous fermez une porte, en avez-vous ouvert une autre ?
Les données semblent confirmer que les portes se ferment pour les étudiants ruraux du Wisconsin. Rapports précédents sur l’accès à l’université dans les communautés rurales a révélé que le nombre d’étudiants ruraux inscrits dans le système UW a chuté à un rythme plus élevé que la diminution globale de la fréquentation universitaire. Même si ce déclin a de nombreuses causes, notamment une réaction politique contre l’enseignement supérieur dans les régions rurales conservatrices de l’État, la fermeture des campus secondaires est susceptible d’exacerber cette tendance.
Le choix des options universitaires dans des États comme le Wisconsin reflète une histoire plus vaste de la fermeture ou du manque de ressources des établissements qui s’adressent aux étudiants à faible revenu et aux étudiants ruraux.
“Les gens ne réalisent pas le contraste entre les écoles où les programmes sont supprimés et (UW-)Madison où le monde vous appartient”, déclare Douglas Haynes, professeur d’anglais à l’UW-Oshkosh et auteur de “Teaching Toward Slow Hope: Place-Based Learning in College and Beyond”, un nouveau livre sur l’enseignement supérieur dans le Haut-Midwest. “Il va y avoir de plus en plus d’étudiants (ruraux) qui ne vont tout simplement plus à l’université.”
Un récent étude a constaté que le Wisconsin a le deuxième taux de « fuite des cerveaux » le plus élevé du pays, car les jeunes travailleurs instruits quittent l’État après avoir obtenu leur diplôme. Haynes affirme que la diminution de l’accès à l’université crée une autre forme de fuite des cerveaux dans laquelle les jeunes ruraux du Wisconsin sont privés d’opportunités dès le départ. « Lorsque nous limitons l’accès à l’université, nous limitons également le type d’impact que ces étudiants pourraient avoir dans leur propre communauté », explique Haynes.
L’idée du Wisconsin
Alex Stevens a grandi à Stevenson, dans le Michigan, une petite ville de la péninsule supérieure. Contrairement à beaucoup de ses camarades de classe du secondaire, Stevens a toujours su qu’il voulait aller à l’université, mais avec une mère handicapée, la distance et le coût étaient des préoccupations majeures.
« J’ai été élevé par mes grands-parents et je savais que prendre soin de ma mère allait devenir ma responsabilité », explique Stevens. Il finirait par choisir l’option universitaire la plus proche, à 25 miles de là et au-delà de la frontière de l’État dans le Wisconsin : UW-Marinette. “C’était tout simplement logique d’y aller.”
Il a prospéré à l’école avec son petit campus et ses classes intimes. Les cours préférés de Stevens étaient les examens interdisciplinaires approfondis de l’histoire des États-Unis, dispensés par des professeurs d’histoire, de musique et de cinéma.
Après deux ans, et presque sans dette universitaire, Stevens a été transféré à l’UW-Green Bay pour poursuivre des études d’histoire. Il enseigne désormais l’histoire et les sciences sociales dans un lycée catholique de Marinette.
« J’étais rural, pauvre et intelligent et l’UWM m’a offert une opportunité remarquable », déclare Stevens.
Aujourd’hui, la trajectoire de Stevens est beaucoup moins probable, et pas seulement parce que le campus Marinette a disparu. Le Wisconsin s’est également progressivement éloigné de l’accent mis sur les arts libéraux qui était au cœur de la mission des écoles de transfert de deux ans.
Produit local : comment les communautés rurales constituent leur main-d’œuvre
L’Amérique rurale a besoin de travailleurs, mais existe-t-il suffisamment d’éducation et de formation au niveau local pour répondre à ce besoin ? Cinq rédactions à but non lucratif du Wisconsin, de Caroline du Nord, de Virginie occidentale, d’Oklahoma et de Californie du Nord examinent comment les programmes ruraux d’enseignement supérieur et de main-d’œuvre tentent de combler les pénuries critiques de travailleurs de la santé, d’enseignants et de main-d’œuvre qualifiée. Cette collaboration du Rural News Network d’INN explore les promesses et les opportunités manquées pour créer une main-d’œuvre rurale solide.
En 2023, Jay Rothman, qui était président de l’Université du Wisconsin avant d’être licencié en avril de cette année, a déclenché une tempête en recommandant que les collèges du système passent des programmes d’arts libéraux à des programmes plus spécifiques à une carrière, « en particulier si l’établissement accueille un grand nombre d’étudiants à faible revenu ».
Un enquête par des étudiants journalistes de l’UW-Madison a révélé que sur 82 programmes universitaires du système UW qui ont été supprimés ou éliminés ces dernières années, la majorité concernaient les sciences humaines ou sociales.
« L’enseignement professionnel est de plus en plus restreint », explique Alyssa Ratledge, qui étudie les questions d’enseignement supérieur en milieu rural au MDRC, un groupe de recherche à but non lucratif. Elle dit que la fermeture des campus secondaires et l’élimination des spécialisations reflètent un changement plus large dans la façon dont des États comme le Wisconsin perçoivent l’objectif de l’enseignement supérieur.
«Il s’agit d’obtenir un emploi avec un retour sur investissement (retour sur investissement) positif», explique Ratledge. « Mais les étudiants vont aussi à l’université pour essayer des choses et découvrir qui ils sont. »
À mesure que les campus secondaires disparaissent, la notion élargie d’enseignement supérieur pour tous, connue sous le nom d’idée du Wisconsin – la vision de l’ère progressiste selon laquelle l’éducation devrait améliorer la vie des gens en dehors de la salle de classe – est également en retrait. À Baraboo, la communauté se demande maintenant quoi faire avec un groupe de bâtiments vides.
À Marinette, le programme des arts du théâtre est le seul qui subsiste, grâce à un partenariat avec l’UW Green-Bay, des dons privés et la vente de billets d’événements. Lauryn Albaugh est aux commandes et elle espère que la programmation, y compris le théâtre communautaire et pour enfants, inspirera les jeunes d’ici comme elle l’a fait lorsqu’elle grandissait à Marinette.
Acteur dans “Willy Wonka Jr.” à l’âge de 7 ans, Albaugh n’a jamais regardé en arrière.
« J’attribue vraiment mon amour pour les arts à ce programme de théâtre », dit-elle. “Le fait que ce soit florissant est très encourageant.”
Pourtant, aujourd’hui, Albaugh est l’un des deux seuls employés restants à l’UW-Marinette : un préposé à l’entretien inspecte les installations mises en veilleuse une fois par semaine.
Jennifer C. Berkshire est l’animatrice du podcast éducatif « Have You Heard » et co-auteur (avec Jack Schneider) de The Education Wars : A Citizen’s Guide and Defence Manual. Elle enseigne dans le cadre du programme d’éducation pénitentiaire du Boston College et du programme d’études pédagogiques à Yale.
Cette histoire était à l’origine publié par Barn Raiser.
Ce reporting s’inscrit dans le cadre d’une collaboration avec le Actualités de l’Institut à but non lucratif‘ Réseau d’information rurale. Cinq rédactions à but non lucratif ont été impliquées : Éleveur d’enfants, Presse publique de Caroline, Pleins feux sur l’État des montagnes, Montre Oklahoma et Éclaireur Shasta. La série a été éditée par le rédacteur d’investigation chevronné Dee J. Hall, co-fondateur et ancien rédacteur en chef de Wisconsin Watch. Le soutien d’Ascendium Education Group a rendu ce projet possible.
L’article Lorsque les collèges communautaires ferment, les étudiants ruraux sont exclus des arts libéraux apparaît en premier dans le rapport Hechinger.
