Alors que sa dernière année d’université est en cours, Mitzie Westgate a commencé à planifier ce qu’elle fera après l’obtention de son diplôme au printemps prochain.
Spécialisée en sciences de l’exercice, elle espère aller directement aux études supérieures et poursuivre un doctorat en ergothérapie afin de pouvoir ouvrir une organisation à but non lucratif pour aider les enfants handicapés comme son cousin, atteint de paralysie cérébrale. Mais à cause d’une confusion sans précédent autour des prêts étudiants fédéraux, elle ne peut pas consolider ses plans ni même décider où postuler jusqu’à ce qu’elle voit comment le chaos se dissipe.
“C’est un peu en suspens si je serai en mesure de payer mes études universitaires” après cette année, a déclaré Westgate, un étudiant de 21 ans du College of Charleston en Caroline du Sud.
Les frais de scolarité et autres frais dans ses principaux choix – l’Université Quinnipiac dans le Connecticut, l’Université du New Hampshire et l’Université médicale de Caroline du Sud – pourraient dépasser de loin les limites de prêt fédérales, a-t-elle déclaré. Cela pourrait lui permettre de ne pouvoir se permettre qu’une seule université plus petite, la Johnson & Wales University, dans son État d’origine, le Rhode Island, où elle pourrait économiser de l’argent en vivant avec ses parents, mais où elle obtiendrait son diplôme avec moins de relations professionnelles.
Elle prévoit toujours de postuler pour les écoles les plus chères et espère que les bourses couvriront une partie des coûts. “Je joue en quelque sorte à l’oreille”, a-t-elle déclaré.
L’année dernière, le Congrès a supprimé des dizaines de programmes d’études supérieures de la liste des diplômes « professionnels » du ministère américain de l’Éducation, une reclassification qui a fixé des limites strictes aux prêts fédéraux que les étudiants peuvent emprunter pour payer leurs études supérieures. Le programme de rêve de Westgate – l’ergothérapie – fait partie de ceux qui pourraient coûter aux étudiants bien plus que ce qu’ils peuvent actuellement emprunter auprès du gouvernement fédéral, laissant beaucoup se demander s’ils doivent compter sur des prêts privés plus coûteux pour couvrir le reste.
Dans le cadre du programme Grad PLUS, les étudiants pouvaient emprunter jusqu’à concurrence du coût total de leurs études. La nouvelle loi, entrée en vigueur le 1er juillet, a supprimé Grad PLUS et limite les prêts fédéraux à 20 500 $ par an et 100 000 $ au total pour la plupart des programmes d’études supérieures, avec des limites plus élevées de 50 000 $ par an et 200 000 $ au total pour seulement 11 programmes professionnels.
Un procès intenté par des groupes d’infirmières et d’autres associations de soins de santé et d’éducation a conduit un juge à suspendre la règle restreignant les limites plus élevées jusqu’en décembre au moins, ce qui rend difficile pour les étudiants de planifier l’année scolaire 2027-2028, même s’ils postulent aux études supérieures cet automne.
En fonction de l’évolution du procès en cours, certains diplômes qui sont désormais autorisés aux limites les plus élevées pourraient soudainement être limités aux montants les plus bas, ce qui signifie que les étudiants de ces programmes pourraient avoir besoin de plus d’argent.
Ils pourraient se tourner vers des prêteurs privés et risquer des taux d’intérêt plus élevés, mais certains pourraient également trouver cette voie bloquée. Les sociétés de prêt examinent plus attentivement les candidats que par le passé, ont déclaré les experts, et pourraient ne pas vouloir prendre de risques avec les étudiants ayant de faibles notes de crédit ou ceux qui se lancent dans des carrières réputées pour leurs faible potentiel de gains.
Presque tous les diplômes d’études supérieures concernés sont dans des domaines de soins de santé ou de psychologie, tels que les programmes de soins infirmiers, d’ergothérapie et de conseil. Les diplômes universitaires et ministériels pourraient également être soumis à des limites de prêt inférieures si le gouvernement obtient gain de cause dans le procès.
Même si les médecins et les dentistes gagneraient probablement suffisamment pour rembourser leurs prêts privés, les perspectives sont plus sombres pour les diplômés de certains autres programmes. Les diplômés des programmes de physiothérapie, de psychologie et de travail social, par exemple, pourraient avoir beaucoup plus de difficulté à payer la dette étudiantea estimé l’American Enterprise Institute.
Les prêteurs privés pourraient hésiter à aider les étudiants à se permettre des programmes dont les frais de scolarité sont élevés mais qui ne rapportent pas de revenus de carrière lucratifs, a noté l’institut.
« Les étudiants qui suivent des programmes plus coûteux ne gagnent pas, en moyenne, beaucoup plus après l’obtention de leur diplôme », indique le rapport de l’AEI. “Dans ces domaines, un endettement plus élevé reflète souvent des frais de scolarité plus élevés plutôt que des rendements plus élevés. En conséquence, les prêteurs seraient beaucoup moins incités à offrir davantage de prêts aux étudiants qui suivent des programmes privés coûteux.”
Mark Kantrowitz, un expert en aide financière aux étudiants, a déclaré : « D’après le marketing que j’ai vu de la part des prêteurs, ils essaient de cibler les étudiants diplômés qui sont susceptibles d’être lucratifs. »
Sallie Mae, l’un des plus grands prêteurs privés du pays, a averti qu’emprunter n’était peut-être pas la bonne décision.
“Nous continuerons à maintenir une souscription responsable”, a déclaré Rick Castellano, porte-parole de Sallie Mae. “Mais soyons clairs : pour certaines personnes, un prêt n’est tout simplement pas la solution.”
Plusieurs experts ont déclaré craindre que des prêteurs sans scrupules ciblent des étudiants désespérés avec des frais et des conditions cachés qui finissent par coûter des milliers de dollars supplémentaires aux emprunteurs. Le risque est plus élevé, disent-ils, maintenant que l’administration Trump a supprimé bon nombre des garde-fous fédéraux qui rendaient plus difficile pour les entreprises d’escroquer les étudiants.
“Il existe de nombreuses façons différentes de pièger ces prêts”, a déclaré Eileen Connor, directrice du Project on Predatory Student Lending, une organisation juridique qui défend les étudiants emprunteurs, y compris des clauses qui nécessitent un arbitrage plutôt que des poursuites judiciaires. “Et si vous avez un mauvais crédit, vous pourriez avoir affaire à un taux d’intérêt de 16 pour cent.”
Les étudiants diplômés actuels bénéficiant de prêts Grad PLUS peuvent toujours emprunter autant qu’ils en ont besoin, mais cela n’a pas empêché certains de s’inquiéter des nouvelles limites.
Kayce Cordray, 44 ans, est en dernière année d’un programme de doctorat en pratique infirmière à l’Université Oral Roberts en Oklahoma. Bien qu’elle ne soit pas limitée par les nouvelles règles de prêt parce qu’elle s’est inscrite avant qu’elles n’entrent en vigueur, Cordray affirme que les limites pourraient nuire de manière irréparable au domaine des soins infirmiers.
«Cela limite vraiment le nombre de personnes qui peuvent obtenir leur diplôme», a-t-elle déclaré. “Nous sommes confrontés à une véritable pénurie d’infirmières et à une véritable pénurie de soins de santé en milieu rural. Nous ne pourrons même pas recruter d’infirmières autorisées si nous n’avons pas de professeurs. C’est un effet domino.”
L’incertitude actuelle en matière de prêts l’aurait probablement amenée à prendre des décisions différentes concernant ses études supérieures, a-t-elle déclaré, plutôt que de compter sur des prêts privés coûteux qui auraient pris beaucoup plus de temps à rembourser.
« Si vous ne savez pas ce que vous pourrez emprunter, allez-vous vraiment vouloir vous engager dans ce programme ? » dit Cordray. “Je n’aurais probablement pas choisi de le faire. Cela aurait été un sacrifice important, qui n’aurait peut-être pas été bon pour ma famille ou mes enfants.”
Une poignée d’universités les plus riches ont utilisé leurs ressources pour proposer des prêts à faible taux d’intérêt afin de compenser les nouvelles limites, tandis que d’autres ont dressé des listes de prêteurs privilégiés pour aider les étudiants à trouver des entreprises réputées.
Certains experts pensent que les nouvelles limites de prêt pourraient inciter les universités à réduire les frais de scolarité et les coûts des étudiants. D’autres sont dubitatifs.
“Pour l’instant, je ne vois aucune preuve que nous allons assister à d’importantes réductions généralisées des frais de scolarité et des prix”, a déclaré Sarah Sattelmeyer, directrice de l’éducation, des opportunités et de la mobilité au sein de New America, un groupe de réflexion à but non lucratif de gauche. “Nous verrons ce qui se passe.”
L’American Enterprise Institute, de tendance plus conservatrice, a quant à lui noté que certains les universités ont commencé à réduire leurs prix ou en offrant des bourses et a prédit que d’autres suivraient.
Par exemple, écrit l’institut, l’Université de Pennsylvanie facture plus que ce que les étudiants peuvent emprunter pour son master en leadership pédagogique, tandis que le même programme dans les universités voisines Drexel et Temple coûte beaucoup moins cher.
« Si le gouvernement ne couvre plus la totalité de la facture à Penn, il risque de perdre des étudiants au profit de ses rivaux moins chers », a écrit Preston Cooper, chercheur principal, « faisant pression sur Penn pour qu’il baisse ses prix ».
Plusieurs grandes universités ont refusé de discuter du sujet. Les deux plus grands systèmes du pays, l’Université d’État de Californie et l’Université d’État de New York, n’ont pas répondu ou ont refusé les demandes d’entretien répétées.
Les universités prennent leurs décisions en matière d’aide financière dans « un vide politique et avec un sentiment de coup du lapin », a déclaré Megan Walter, analyste politique principale à la National Association of Student Financial Aid Administrators, ajoutant que la situation a laissé les directeurs de l’aide confus quant à ce qu’ils doivent dire aux étudiants. « Nous voulons simplement que cela prenne fin afin que les élèves et les écoles sachent quoi faire », a-t-elle déclaré.
L’incertitude a provoqué des effets d’entraînement qui pourraient durer des années.
Gracie Hayworth, 23 ans, a lancé un programme de maîtrise en ligne en santé publique au Dartmouth College peu de temps avant l’entrée en vigueur des nouvelles limites. Même si ses prêts actuels n’ont pas été affectés, l’avenir de sa famille l’a été.
Elle et son mari, qui vivent au Texas, envisagent tous deux de poursuivre des études de doctorat, mais les limites potentielles des prêts les amènent à repenser leur stratégie. Les prêts fédéraux permettent généralement aux emprunteurs de terminer leurs études avant de les rembourser, mais les prêts privés exigent souvent que les étudiants commencent à rembourser pendant qu’ils sont inscrits aux études supérieures.
“Nous étions assis à la table de la cuisine pour décider si nous pouvions faire en sorte que cela fonctionne”, a déclaré Hayworth. “Lorsque mon mari obtiendra son doctorat, nous devrons nous asseoir et y réfléchir sérieusement. S’il doit payer ces prêts alors qu’il est encore à l’école, cela ajoute un autre obstacle.”
De nombreuses étudiantes en soins infirmiers sont des mères qui doivent subvenir aux besoins de leur famille pendant leurs études, a déclaré Cordray, l’étudiante d’Oral Roberts. Même sans les nouvelles limites de prêt, certains de ses camarades de classe ont été contraints d’abandonner le programme rigoureux, a-t-elle déclaré.
“Nous sommes autorisés à travailler, mais ce n’est pas réaliste. Nous ne pouvons pas être réalistement à deux endroits à la fois”, a déclaré Cordray, qui a cinq enfants. « Si vous essayez de travailler à temps plein pour votre famille pendant trois ans, devinez qui ne vous voit pas : vos enfants. »
Cette histoire sur les limites fédérales des prêts a été produite par Le rapport Hechingerune organisation de presse indépendante à but non lucratif axée sur les inégalités et l’innovation dans l’éducation. Inscrivez-vous au Bulletin d’information Hechinger.
L’article Nulle part où se tourner : de nombreux étudiants diplômés dans les domaines des soins de santé ne peuvent pas obtenir de prêt pour leurs diplômes apparaît en premier dans le rapport Hechinger.
