Chaque printemps, Patrick Kelly entend la même plainte de la part des enseignants de son État de Caroline du Sud : trop d’élèves, notamment au lycée, arrêtent de faire leurs devoirs.
Les étudiants savent qu’ils peuvent réussir leurs cours de toute façon grâce aux politiques scolaires connues sous le nom de « niveaux scolaires ». Les écoles ont adopté des niveaux de notes – qui exigent que les enseignants donnent aux élèves des notes minimales, généralement 40 ou 50, au lieu de zéros – pour éviter que les GPA ne soient entraînés vers le bas par quelques devoirs manqués. Mais dans la pratique, ils ont permis aux étudiants de se débrouiller toute l’année et de se retrouver avec une note de passage, a déclaré Kelly, directeur des affaires gouvernementales à la Palmetto State Teachers Association et professeur de gouvernement et de politique au lycée.
“À chaque remise de diplômes d’études secondaires, je vous le promets, il y aura un enfant qui traversera la scène et tous les enseignants présents dans la salle diront : “Attendez, comment ont-ils obtenu leur diplôme ? Ils n’ont rien fait”, a déclaré Kelly.
En mai, la législature de Caroline du Sud a adopté une loi interdisant les notes minimales dans les écoles primaires et secondaires dans le but de lutter contre l’inflation des notes. Cette loi arrive à un moment où beaucoup se demandent ce que représente réellement un A. L’infiltration de l’intelligence artificielle dans le travail scolaire et les politiques de notation indulgentes, héritage de la pandémie, ont ajouté à l’inquiétude, disent les experts. La Caroline du Sud tente désormais de résoudre le problème par la législation, à la suite d’une loi similaire adoptée par le Texas en 2009.
Des études montrent que même si les notes en classe et les GPA augmentent depuis des décennies, les résultats aux tests standardisés stagnent ou diminuent. La moyenne moyenne au lycée en 2021 était de 3,36, contre 3,17 en 2010, selon un étude par ACTla société à l’origine du test d’admission à l’université éponyme. Alors que les GPA augmentaient, les résultats des tests ACT diminuaient en fait.
Les niveaux scolaires ne sont qu’un élément de la tendance à l’inflation des notes qui « diminue la valeur d’un diplôme d’études secondaires », a déclaré Kelly.
C’est également un problème auquel les collèges sont de plus en plus confrontés.
Deux jours après la signature de la loi sur les niveaux de scolarité en Caroline du Sud, les professeurs de l’Université Harvard ont adopté une politique plafonnant le nombre d’étudiants pouvant recevoir des A à 20 pour cent de la classe d’un instructeur plus quatre étudiants. Cette décision était une réponse à l’inflation perçue des notes au lendemain de la pandémie : un rapport du collège a montré A est composé aux deux tiers des notes attribuées aux étudiants de premier cycle à Harvard au printemps 2025.
Certains experts en éducation accusent l’inflation des notes dans les classes de la maternelle à la 12e année de contribuer au problème au niveau universitaire.
“Il est difficile de tenir le cap au niveau de l’enseignement supérieur si vous avez des enfants qui entrent dans l’enseignement supérieur qui sont moins préparés qu’avant”, a déclaré David Griffith, directeur national de la recherche au Fordham Institute, un groupe de réflexion de tendance conservatrice.
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Ce printemps, les témoignages d’éducateurs et de défenseurs des politiques relatives aux niveaux scolaires ont alarmé les législateurs de Caroline du Sud. L’État « nuit à ces enfants » en créant des niveaux scolaires dans les écoles, a déclaré le représentant James Teeple, R-Charleston, lors d’une réunion du comité.
En 2025, le taux d’obtention d’un diplôme d’études secondaires dans les délais en Caroline du Sud était de près de 87 %, un sommet en 10 ans pour l’État. Dans le même temps, seulement 33 pour cent des personnes âgées étaient considérées comme prêtes à l’université après l’obtention de leur diplôme – une mesure sur le bulletin de notes de l’état sur la base des résultats des tests d’admission à l’université et des cours avancés. Plus d’un élève sur cinq dans l’État était chroniquement absent de l’école, soit près du double du taux d’absentéisme chronique dans l’État avant la pandémie.
Au moins 22 districts de l’État avaient des politiques officielles empêchant les étudiants d’obtenir des zéros, selon un rapport. analyse par Palmetto Promise Institute, un groupe de réflexion conservateur. Mais d’autres écoles avaient également des politiques informelles au niveau des niveaux scolaires, dont beaucoup empêchaient les élèves d’obtenir une note inférieure à 40 ou 50, a déclaré Kelly.
Un professeur de lycée de l’État, qui a obtenu l’anonymat parce qu’il craignait des représailles de la part de son district, a déclaré qu’une demi-douzaine de lycéens ont réussi leur classe bien qu’ils n’aient fait aucun travail scolaire ce printemps en raison d’une telle politique. “C’est notre faute. Ce n’est pas la faute des enfants s’ils ont trouvé comment vaincre le système”, a déclaré l’enseignant.
Donner des notes minimales aux élèves plus jeunes pourrait induire les parents en erreur en leur faisant croire que leurs enfants n’ont pas de difficultés alors qu’ils en ont. Des études ont montré que les parents sont plus susceptibles de faire confiance aux notes du bulletin scolaire de leurs enfants qu’aux résultats des tests. Les niveaux scolaires sont également susceptibles de laisser les élèves moins préparés au travail scolaire à mesure qu’ils vieillissent, a déclaré Dena Crews, présidente de la South Carolina Education Association, qui représente les enseignants.
“Si vous leur donnez un minimum de 60, au moment où ils arrivent au collège et au lycée, ils emportent avec eux ces lacunes et ces déficits alors qu’ils auraient pu obtenir une aide et un soutien supplémentaires dans la petite enfance et dans les classes élémentaires”, a déclaré Crews.
La nouvelle loi, entrée en vigueur cette année scolaire, menace les districts qui ne respectent pas l’interdiction des notes minimales de perte de 10 pour cent de leur financement public. Cela exige également que les étudiants rendent tous les devoirs manquants avant de devenir éligibles aux programmes de récupération de crédits et de contenu – des cours qui permettent aux étudiants de constituer des sections d’un cours ou de réussir un cours auquel ils ont initialement échoué. Les critiques de ces programmes affirment qu’ils permettent aux étudiants de ne faire aucun travail pendant les cours et de réussir quand même.
Un article de la loi demande également aux écoles de ne pas prendre en compte la plupart des tests de référence – des tests standardisés administrés tout au long de l’année pour suivre les progrès des élèves – dans la note finale d’un élève, sauf dans des circonstances spécifiques. Eric Duncan, directeur de la politique P-12 pour l’organisation nationale à but non lucratif EdTrust, a applaudi la législation séparant les tests de référence du processus de notation et encourageant les écoles à être plus transparentes avec les parents.
«Cela montre à quel point il est important que les enseignants et les écoles guident l’enseignement», a déclaré Duncan. “Tout cela fait partie de l’honnêteté quant à la situation des élèves et à ce qu’ils doivent faire pour atteindre le niveau scolaire.”
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Les enseignants de l’État ont largement soutenu la législation, selon Kelly.
“Les enseignants de Caroline du Sud vous diraient que les politiques telles que les niveaux de notes, la récupération des crédits et la récupération du contenu – dans la manière dont elles ont été mises en œuvre – conduisent les étudiants à obtenir des diplômes qui n’ont aucune valeur au-delà du papier sur lequel ils sont imprimés”, a-t-il déclaré.
Les écoles du comté de Greenville, le plus grand district de Caroline du Sud, ont institué pour la première fois leur politique de niveau scolaire il y a plus de dix ans. Il a empêché les élèves du primaire et du secondaire d’obtenir une note inférieure à 50 sur chacun de leurs bulletins trimestriels. Pour les collégiens, le district a ensuite également interdit les notes inférieures à 50 dans tous les devoirs.
Les partisans de ces politiques affirment que l’échelle de 100 points donne injustement aux étudiants une plus grande chance d’échouer que de réussir, puisqu’un seul zéro peut faire baisser la moyenne d’un élève même fort jusqu’à une note d’échec. Les niveaux scolaires visent également à prévenir les « abandons scolaires » : des élèves qui réussissent si mal au début de l’année qu’ils se retrouvent mathématiquement incapables de réussir, même s’ils réussissent le reste du cours.
Cinnamon Stetler, parent de deux enfants au collège et au lycée dans les écoles du comté de Greenville, peut comprendre pourquoi les écoles pourraient introduire une politique de niveau scolaire pour les élèves plus jeunes.
“Les étudiants devraient toujours être autorisés à faire des erreurs, à comprendre les choses et à développer une compréhension de la façon de faire l’école et de la façon d’apprendre, sans que cela mette tellement l’accent sur le nombre de personnes que vous avez dans une matière”, a déclaré Stetler.
Mais pour les lycéens, les moyennes cumulatives sont importantes – pour l’admission à l’université, par exemple – et les notes gonflées ont des « effets d’entraînement », a déclaré Stetler. Et il devrait y avoir une cohérence dans les notes entre les écoles d’un même district et d’un même État, a-t-elle déclaré.
“Si vous fréquentez une école différente où la valeur inhérente de cette même note reflète quelque chose de différent, ce n’est pas une mesure fiable”, a déclaré Stetler. “C’est problématique pour les élèves, c’est problématique pour les parents.”
Susan Stevens, directrice adjointe de la direction scolaire à Greenville, a déclaré que le district avait déjà prévu d’éliminer sa politique sur les affectations au collège cette année avant que l’État n’adopte son interdiction au niveau des classes. Le district n’avait pas prévu de supprimer l’étage scolaire sur les bulletins scolaires, a déclaré Stevens, même si le district respectera la nouvelle loi. Mais elle s’inquiète d’autres changements apportés au projet de loi, comme la règle selon laquelle les étudiants terminent leurs cours avant d’être éligibles aux cours de récupération de contenu. Cela pourrait entraîner l’échec et l’abandon d’un plus grand nombre d’élèves, a-t-elle déclaré.
“Nous devrons examiner comment nous pouvons soutenir les étudiants à risque ou ceux qui rencontrent des défis supplémentaires pour les aider à éviter l’échec”, a déclaré Stevens.
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Les politiques relatives aux niveaux de note ont commencé à gagner du terrain dans les années 2010, parallèlement à un mouvement connu sous le nom de « notation équitable ». L’idée était d’éliminer les préjugés des enseignants dans la notation et de donner aux étudiants la possibilité de se remettre de faibles scores. Les politiques de notation équitables, telles que les niveaux de classe, ont commencé à se propager plus rapidement lorsque les écoles ont été éloignées pendant la pandémie, les élèves étant confrontés à des obstacles pour apprendre à domicile, a déclaré Griffith de Fordham.
“La pandémie l’a amplifié. Franchement, les enseignants n’avaient pas beaucoup de choix. Qu’allaient-ils faire, rater tous les enfants d’Amérique ?” dit Griffith. « Un certain niveau d’abaissement des normes était fondamentalement inévitable dans les circonstances. »
Mais même après le retour des écoles à l’apprentissage en personne, de nombreuses écoles ont maintenu les politiques de notation indulgentes adoptées pendant la pandémie. Une enquête nationale auprès des enseignants menée par RAND et publiée l’automne dernier par le Fordham Institute estime que plus d’un quart des enseignants travaillent dans une école dotée d’un Politique de notation « pas de zéros ». Une étude distincte sur les politiques scolaires de l’État de Washington a révélé que 70 des 295 districts scolaires de l’État n’avaient « pas de zéro ». politiques en 2024-25contre 30 districts en 2015-2016.
“Une fois que vous avez baissé la barre, il est difficile de la relever à nouveau”, a déclaré Griffith, soulignant que l’utilisation de l’intelligence artificielle par les étudiants a rendu plus difficile la détermination de l’exactitude des notes en classe.
Les notes minimales ne sont qu’un élément du problème plus vaste de l’inflation des notes. Les éducateurs ont déclaré qu’ils ressentaient également une pression de la part de la direction de l’école et des parents pour donner aux élèves des notes supérieures à ce qu’ils gagnent. Les élèves difficiles peuvent s’attendre à des représailles de la part de tout le monde, a déclaré Griffith, car les parents, les élèves et les directeurs sont incités par des notes plus élevées.
Il existe également de nombreuses incitations pour que les écoles obtiennent de bons résultats dans leurs bulletins scolaires, a déclaré Derek Lewis, ancien membre du conseil scolaire des écoles du comté de Greenville et père d’un lycéen du district.
“Si le nombre d’élèves qui échouent nuit à votre école, chaque école examinera la manière dont nous résolvons ce problème, même si les solutions n’équivalent pas nécessairement à un meilleur apprentissage”, a déclaré Lewis. “Nous nous concentrons sur ce que nous mesurons.”
L’interdiction des politiques de notes minimales ne résoudra pas complètement le problème de l’inflation des notes, mais cela donne aux éducateurs plus d’autonomie pour noter honnêtement le travail des élèves, a déclaré Kelly.
L’enseignant du secondaire, qui ne voulait pas être nommé pour critiquer son district, a déclaré qu’il ne connaissait pas un seul enseignant qui ne soutenait pas la loi.
« Aucun enfant ne veut échouer, mais si nous continuons à le sauver, pourquoi devraient-ils essayer ? » dit le professeur.
Contactez le rédacteur Ariel Gilreath sur Signal à arielgilreath.46 ou à gilreath@hechingerreport.org.
Cette histoire sur inflation des notes aux niveaux primaire et secondaire a été produit par Le rapport Hechingerune organisation de presse indépendante à but non lucratif axée sur les inégalités et l’innovation dans l’éducation. Inscrivez-vous pour la newsletter Hechinger.
L’article La lutte émergente contre l’inflation des notes dans les classes de la maternelle à la 12e année apparaît en premier dans le rapport Hechinger.
